Luminiscencia en relojería

¿Por qué hay relojes que brillan en la oscuridad y otros no?

Esa fue una de las primeras preguntas que me hice cuando, siendo aprendiz, desmonté mi primer reloj militar antiguo. Dentro, descubrí una sustancia que brillaba con un tono verdoso. Años después, entendería que aquel brillo no era solo una curiosidad, sino el resultado de décadas de innovación en luminiscencia, una ciencia fascinante que sigue iluminando nuestras muñecas cuando el sol se esconde.

En este artículo, te llevaré a través del origen, la evolución y los diferentes tipos de luminiscencia usados en relojería. Prepárate para mirar tu reloj con nuevos ojos.

¿Qué es la luminiscencia?

La luminiscencia es la capacidad de ciertos materiales de emitir luz de forma visible tras haber absorbido energía. En relojería, esta tecnología se emplea principalmente para hacer visibles las agujas, índices o biseles en condiciones de poca o nula luz. Aunque hoy lo damos por hecho, este avance revolucionó la forma en que los relojes podían utilizarse, especialmente en entornos extremos como el submarinismo, la aviación o el ejército.

Breve historia: del radio al Super-LumiNova

El peligroso comienzo: radio

En los años 1910 y 1920, los relojes comenzaron a incorporar radio, un material radiactivo que brillaba de forma continua sin necesidad de exposición previa a la luz. Era muy útil... pero también peligroso. Las "chicas del radio", como se conocía a las trabajadoras que pintaban las esferas, sufrieron enfermedades graves por la exposición continua. Con el tiempo, se prohibió su uso en la mayoría de países.

Tritio: menos peligro, misma utilidad

El siguiente paso fue el tritio, un isótopo radiactivo más seguro, utilizado desde mediados del siglo XX. Aunque también decayó con los años, era más estable y menos nocivo. Aun así, su uso hoy está muy restringido.

El gran salto: Super-LumiNova y derivados

Hoy en día, la mayoría de los relojes modernos utilizan pigmentos fotoluminiscentes como el Super-LumiNova, desarrollado en Suiza en los años 90. Este compuesto no es radiactivo, es ecológico y funciona absorbiendo la luz del sol o artificial, para luego emitirla en la oscuridad durante varias horas.

Tipos de luminiscencia más comunes en relojería

1. Pintura con Super-LumiNova

Este es el estándar actual en relojes de gama media y alta. Se aplica en forma de pintura sobre agujas, índices o numerales. Cuanto más gruesa es la capa, más brillante y duradera será la emisión. Está disponible en distintos colores durante el día (blanco, crema, azul, verde) y ofrece una luminosidad intensa en tonos verdosos o azulados por la noche. El verde es el color más común porque el ojo humano lo percibe mejor en la oscuridad.

2. Trigalight (tubos de tritio)

Algunas marcas, como Luminox o Ball, utilizan microtubos de tritio sellados que brillan de forma autónoma hasta por 25 años. No requieren carga de luz previa y mantienen su brillo constante en cualquier situación. Son perfectos para usos tácticos o de supervivencia.

Estos tubos se colocan como marcadores en las agujas y en cada hora del dial, incluso en el bisel para referencias rápidas en relojes de buceo.

3. Electroluminiscencia (EL Backlight)

Usada principalmente en relojes digitales como los Casio G-Shock, esta tecnología ilumina toda la pantalla mediante una corriente eléctrica. Es muy eficaz en ambientes oscuros, aunque depende de la batería del reloj.

Factores que influyen en la calidad del brillo

No todos los brillos son iguales. La duración e intensidad de la luminiscencia dependen de varios factores:

• Cantidad de material aplicado
• Calidad del compuesto luminiscente
• Exposición previa a una fuente de luz (en el caso del Super-LumiNova)
• Color del pigmento (algunos colores brillan más que otros)
• Antigüedad del reloj (los materiales envejecen y pierden efectividad)

¿Cómo saber qué tipo de luminiscencia tiene tu reloj?

Aunque muchos fabricantes lo indican en sus fichas técnicas, una buena pista es la forma y la intensidad del brillo:

• Si se ilumina toda la esfera al pulsar un botón, probablemente es electroluminiscente.
• Si el brillo aparece solo tras exponerlo a la luz, es Super-LumiNova.
• Si brilla débilmente de forma continua, incluso en un cajón cerrado, es tritio.

¿Tiene futuro la luminiscencia?

Absolutamente. Aunque parece un detalle menor, la luminiscencia sigue evolucionando. Hoy ya se experimenta con materiales híbridos, pigmentos más potentes y soluciones personalizadas para esferas esqueleto o diseños minimalistas. También es una herramienta estética clave, que diferencia a una marca por su personalidad nocturna.

Desde los peligros del radio hasta las innovaciones suizas del Super-LumiNova, la luminiscencia ha acompañado la evolución de la relojería con pasos firmes y brillantes. Hoy no solo mejora la legibilidad, sino que aporta carácter, historia y tecnología a cada modelo.

La próxima vez que mires tu reloj en la oscuridad, piensa en todo lo que hay detrás de ese pequeño destello.